按照米尔顿・艾瑞克森的观点，催眠状态恰恰是最有利于学习和改变的意识状态。要澄清的是，它绝不是那种被强迫促成的入睡状态。接受催眠的个案，并不会受到治疗师的 "压制"，也不至于失去自我控制、任人摆布。恰恰相反，催眠状态是我们每个人在生活中都曾体验过的自然状态，最常遇到的恍惚体验，大概就是做白日梦的片刻。此外，在冥想、祈祷，或是某些运动中，比如被人称为 "动态冥想" 的慢跑，也很容易浮现某种形态的催眠状态。处在这个状态里的人，会对内在的心智与知觉运作格外敏感，相比之下，那些声音、动作之类的外在刺激，就变得不那么重要了。
在催眠状态里，当事人常常能够凭着直觉，立即领悟梦境、象征以及各种潜意识表现形式所承载的意义。这种处境，十分接近艾瑞克森所说的 "潜意识学习状态"，它很少牵扯到理性的分析与思虑。在这种状态下，当事人很容易接受治疗师传递的暗示，而不会用强烈的批判、防御态度加以排斥。不过这里有一个前提：如果治疗师给出的暗示，和当事人自身的价值体系产生了根本冲突，这些暗示往往难以真正发挥作用。另一方面，当事人也可能忘记部分或全部催眠体验，但这种健忘现象，却绝不是什么催眠的必然特性。
在引导当事人进入催眠状态的过程中，治疗师要想办法吸引对方的注意力，并把他的关注焦点逐渐转向内在世界，引领他去探索内在领域、做出相应的催眠回应。这类催眠回应，既要符合治疗师的引导方向，也跟当事人自身的需求与期待紧密相关，它源自于当事人内在那座 "浩瀚的资讯宝库"。为了获得这样的回应，治疗暗示常常会以间接的方式传递，巧妙地穿插在稀松平常的对话里，或者是有趣的故事之中。
催眠进行当中，治疗师还必须敏锐地察觉个案发生的细微变化，个案在全神贯注时，身体会出现各种生理反应，比如面无表情、双眼直视、停止眨眼，甚至整个人几乎完全僵住。当这一连串反应在瞬间出现时，治疗师多半可以确定，眼前的个案已经进入轻度的催眠状态了。这时，治疗师可以趁势提出暗示，或者只是简单地说一句："就是这里，安心停留在这个状态。" 他会清晰地觉察到，个案很可能正在处理由潜意识释放出来的信息。。
艾瑞克森曾经解释过，那些能够带来持久改变的过程，往往就发生在催眠的境界里。他把催眠界定为一种 "唤醒并运作潜意识资讯的过程"。不论是否借助故事作为媒介，当心理治疗师能够帮助个案，触及内在那些尚未启用的知识宝库时，个案就有机会把这些被长久遗忘的知识信息，具体纳入自己的行为表现之中，进而滋生出充满建设性与自我增强的行为模式。。
艾瑞克森的治疗策略，倾向于促成一种自我增强式的改变过程，并由此带来更深远的变化。也许正因为这样的改变通向成长与 "开放"，它带来的效果才会如此丰沛而持久。当然，最能助长有效而恒久改变的，还是那种充分支持艾瑞克森理念的文化土壤 —— 尊重每一个人的重要性，深信人拥有不断进步的能力，也相信每个人都带着独特而宝贵的成长可能性。
